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Vol . 83 柳川の町並み（福岡県） |
| ‐ Fukuoka ‐ | |
| 柳川の町並み | 福岡 |
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 水郷、柳川！福岡県といえば、本州よりの玄界灘に面した九州北部というイメージが強く、有明海に接している・・・という感覚が、未だにピン！とこないわたしですが、そんな福岡県南部の有明海に接する筑後平野にある町が、ご存知、『柳川市』です。  柳川といえば、「柳川商業」（現 柳川高校）を思い出す方も多いのではないでしょうか。甲子園の常連校で、阪神の若菜・真弓の両選手をはじめ、多くのプロ野球選手を輩出していることで知られる名門校です。 そんな柳川高校のある柳川の町は、戦国武将である、「蒲池氏」が統治して生まれた町で、「柳川城」の城下町として栄えてきました。 柳川城は、無数の堀がめぐらされていたことから、難攻不落の城として、九州一円ではその名が知れた有名なお城でした。 その柳川城のお堀が現在も数多く残されており、特に「松濤園」（しょうとうえん）を中心にした地区では、川辺の草木と、文学碑や歴史的建造物などが、情緒ある柳川の町並みをつくりあげています。 そんな水郷柳川の景色は、「水の郷百選」、「かおり風景100選」にも選ばれており、柳川市民をはじめ、多くの方々に親しまれています。
「どんこ舟」で巡る、川下りそんな水郷柳川の景色に欠かせないのが、柳川観光名物 「どんこ舟」による、「川下り」です。  市内を走るお堀を、どんこ舟でぐるっと巡るこの川下り、船頭さんの心地よい歌声に耳を傾けながら、川辺の草木を眺めながら巡る、風情豊かな楽しみです。川岸を歩くのとは、目線が異なるため、全く違う景色がそこには広がり、またどんこ舟のゆっくりした進み具合と、船頭さんの風に乗った歌声が、時の流れをゆったりと感じさせ、くちろぎの時を演出してくれます。 歌いながら頭を下げて橋をくぐり抜けたり、ぶつかりそうなくらい狭い水門を、いとも簡単にどんこ舟を操り抜けていく、船頭さんの名人芸が見られるのも、この川下りの楽しみのひとつです。 時には、花嫁さんも乗せて下るという、このどんこ舟、この柳川に来て、どんこ舟に乗らなければ、柳川に来た意味が無い・・・と言われるのもわかる気がします。 是非とも、どんこ舟に揺られながら、風情ある柳川の町並みを楽しんでみてください。
文明開化の匂いがする、南風のまほら館柳川を語る上で、もうひとつ忘れてならないのが、柳川名物の 「うなぎの蒲焼」、「うなぎのせいろ蒸し」、そして、「柳川なべ」です。  ここに来て、これを口にしない人はいないと言うほど有名なものばかりですが、中でもわたしは、うなぎのせいろ蒸しにやられてしまいました。静岡在住ということで、うなぎはよく口にしていましたが、この柳川のうなぎのせいろ蒸しは、まさに絶品でした。 どこのお店が美味しいのかは、人それぞれ意見が別れるでしょうし、すべて食べつくしていませんので、わたしには？ですが、そんな中、わたしが選んだお店は、藩御用商家にて、先代が、「北原白秋」先生と同級生であり、良き友人であったという「福柳」（ふくりゅう）というお店でした。 松濤園にも程近く、川下りの乗り場にも近い、この福柳さんは、お店のつくりが、ちょっと変わっており、そこも惹かれるところでした。 和風で、瓦が映える入母屋風の、いかにもうなぎ屋らしい構えのお店に入って、奥へ奥へと言われるままに進んでいくと、一気に開け、入口の雰囲気とは180度違う、蔵を改装したお洒落な雰囲気の「南風のまほら館」に通されます。   高い天井には、大きな梁がむき出しになっており、暖炉があり、ステンドグラスに間接照明・・・と、温かみのあるその雰囲気は、とてもうなぎやさんという感じではないのですが、どこか和的な部分もあり、不思議な感じの空間でした。 出されたお茶も、一風変わった器かと思えば、その横には、竹筒の山椒があったりと、この南風のまほら館には、文明開化の和洋折衷の雰囲気が漂っていました。
絶品！うなぎのせいろ蒸しそんな雰囲気の中登場したのが、「うなぎのせいろ蒸し」でした。  前日に、「本吉屋」という、これまた有名なお店で、「うなぎの蒲焼」を食べていたのですが、この時は、正直、“静岡の方が旨い！”と思っていました。そして口にしたこのせいろ蒸し！ この味にはビックリしました。 こんな美味しいうなぎの食べ方があったんだ・・・という感じで、至福の時を過ごさせていただきました。 北原白秋先生も、先代を交えて、よく2階で味わったというこのお味！是非ともみなさんにも、味わって頂きたいものです。 この他、土鍋にどじょうを入れ、とき玉子で煮込んだ「柳川なべ」も、実に美味しいですよ。  全国どこでもそうですが、うなぎの焼き方や蒸し方、タレなど、歴史と伝統あるお店では、それぞれ秘伝のつくり方があります。微妙に違いをみせるそれぞれの店を、自分好みの一品を求めて、食べ歩いてみるのも面白いかと思います。 北原白秋先生を輩出し、多くの文人墨客に愛された町 柳川、そんな風情豊かな柳川の町を、あなたも一度訪れてみませんか。
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